Histoire de la Californie, part I: de la domination amérindienne aux missions de la Nouvelle-Espagne

Les Amérindiens
Les premiers humains seraient arrivés en Amérique du Nord il y a environ 15000 ans (faites gaffe aux chiffres, l'affaire est encore le sujet d'une controverse) lors de la dernière glaciation. Ces humains auraient alors migré plus au Sud soit par un couloir libre de glaces situé dans l'actuelle Alaska, soit en longeant la côte en bateau. Les plus vieilles traces d'occupation de la Californie datent d'environ 13000 ans: des ossements ont été retrouvé à Arlington Springs, en Californie du Sud. De nombreuses tribus se sont établies par la suite. Plus de 100 tribus ont coexisté en Californie, parmi elles les Chumash, les Mohave...

La découverte
La côte Ouest de l'Amérique du Nord a été découverte à la Renaissance, cette période de bouleversements où la vision du monde s'élargit, où la culture profane se répand grâce à l'invention de l'imprimerie, et où l'être humain acquiert une place centrale dans la vision du monde (pensez à la perspective, absente de la peinture auparavant: l'horizontalité, relation entre les humains, prend le pas sur la verticalité, relation de l'humain à Dieu).
Au début du XVIe siècle, les conquistadores avaient posé pied dans de nombreux pays d'Amérique du Sud. C'est alors que surgit le mythe des Cités d'Or (oui, comme dans le dessin animé). La légende raconte que 7 moines ont quitté la ville de Mérida en Espagne lors des conquêtes musulmanes, et ont fondé des villes si prospères que leurs rues seraient pavées d'or. Les expéditions ont donc écumé les côtes, sans succès. De manière moins poétique, les navigateurs cherchaient également un moyen pour tracer un lien plus rapidement entre le Vieux Monde et les côtes Ouest du Nouveau-Monde, par le biais d'un éventuel détroit. L'entreprise fut encore un échec. Suite à ces déceptions, et au caractère jugé inhospitalier de l'actuelle Californie (isolée par l'océan et la Sierra Nevada), ces terres vont être délaissées pendant près de 200 ans.

Les missions espagnoles
Au XVIIIe siècle la Russie et la Grande-Bretagne commencent à regarder les côtes d'Amérique du Nord avec convoitise. L'Espagne (avec alors à sa tête Charles III), par esprit de concurrence, décide alors de faire progresser la colonisation vers le Nord du Mexique. Les comptes de l'Espagne ne pouvant supporter l'expédition, ce sont les moines franciscains, financés une Eglise ravie de convertir au christianisme ces sauvages d'amérindiens, qui vont s'occuper de cette colonisation/évangélisation. L'établissement des espagnols s'organise suivant un principe à trois volets: un pueblo (village) qui regroupe les amérindiens à convertir, une mission (église) pour dispenser l'enseignement religieux et un presidio (fort militaire) pour protéger le tout. L'alliance parfaite entre le politique, le social et le religieux... Depuis la première mission fondée à San Diego par Junipero Serra en 1769, et jusqu'en 1823, 21 missions vont être bâties le long du Camino Real (au passage, Stanford est séparée de Palo Alto par ce fameux Camino Real, mais je n'ai pas eu l'occasion d'y aller...). Il y a une mission à Carmel, non loin de Pacific Grove, je vous en montrerai bientôt des photos. Le pape Jean-Paul II a béatifié Serra dans les années 80, il en a résulté une polémique. Il est sûr que cette colonisation n'a pas du toujours se faire dans le plus grand respect de l'être humain...
Une des seules ressources disponible en Californie à l'époque était la pêche, qui était néanmoins une rude activité. En 1773, le roi d'Espagne autorise alors l'acquisition de terres en Californie. C'est alors que les espagnols locaux créèrent les ranchos en y élevant le bétail importé.
La société californienne s'organisa ainsi sur cette base agricole, jusqu'à la découverte de l'or, mais ceci est un autre chapitre...